伝説の中には儀式を求めるものもあれば、金庫の扉を蹴破り、羊皮紙を焼き払い、記憶の余白に己を刻み込むものもある。ザルスが属するのは後者――それが本名であるのか、あるいは神話の頁から借りた仮面にすぎないのかは定かではない。
だが順を追って語ろう――この物語が許す限り、できるだけ順序正しく。

Sylmara の蒸気立ち込める低地、苔に覆われた湿地の根元で、Senezani 族は神聖な儀式を執り行っていた。族長は祭壇の神像 Salazar の足元に、縞模様の卵――断片的な壁画によれば黄色と緑――を置いた。三日間の儀式が続いた。炎。詠唱。あるいは血も。結果、卵の殻には黄金の輝きが宿ったとされ、それは歌にも絵にも記録された。いずれこの卵から神格にふさわしい指導者が生まれると。
だが、それが証したのは annihilation であった。

Nyrian たちは武装し、軍勢をもって押し寄せた。築き上げつつあった闘技場に運ぶため、打ち砕くべき肉体を求めて。彼らは湿地を奪い、Senezani を奪い、卵を奪った。
その中のひとり、紫の肌をした Nyrian の指揮官が輝く卵を手に入れ、ガラスの中に封じ込めた。二年間、卵はそこにあった――博物館に展示された神話のように。そしてある日、殻が割れ、小さなトカゲが光沢ある真鍮のケースに映る自らを見つめていた。
ここから先が、信じがたい領域に傾き始める。だが証拠は存在する。証言、彫刻、さらには Nyrian の台帳の余白に「館内で孵化した小型爬虫類の保護個体」と書かれた走り書きまで。我々の世界は、あり得ぬことを軽々に否定できるほど単純ではない。

その小さなトカゲは仲間と同じく厳しい運命を背負わされた。奴隷として仕え、鞭を受け、石を運び、築かれる闘技場の下で育った。仲間から嘲られ、彼は闘った。そして多くの場合、勝った。
だが戦いだけではなかった。彼は食料を本と交換した。Sylmara 各地の物語、言語、民間伝承。ある虫に食われた薄い一冊の本の中に、彼は別のトカゲの物語を見つけた――ザルスという、あまりに深い苦難を耐え抜いたゆえに神々が注目し、神格を授けた者の話を。それがただの物語だったのか、真実だったのかはわからない。だがその日から、彼は自らを「ザルス」と名乗った。

ここで少し寄り道を許されたい――歴史の秘密を記す者としての特権だ。名が魂を形作ると信じるだろうか？象徴的な意味にとどまらず、構造的な意味で。特に圧力の下で鍛えられた「自己信念」が運命を結晶化させるという考えを。私は、それ以上に奇妙なものを見てきた。

とにかく、ザルスは鍛錬した。闘った。奴隷たちが密かに夜の闘技場を作ったとき、彼はそこを勝ち進み、最後の一人だけを残した。最後の試合は惜敗したと言われている――だが彼は知られる存在となった。

そして、記録が鮮明になる。
Nyrian の指揮官がその闘技場を発見したのだ。退屈し、常に猜疑心を抱いていた彼は地下闘技場に乗り込み、勝者を名乗れと迫った。震える指は皆、小さなその者――ザルスを指した。
指揮官は愕然とし、あるいは興味をそそられ、ザルスに槍を投げ与え、その場で挑んだ。まだ試合での傷が癒えておらず、槍に不慣れなザルスは――ためらわなかった。
二人は戦った。

だがこの部分は私が好まぬ場面だ。美しさがないからではなく、その逆だ。神話を傷つけるからだ。ザルスは敗れた。指揮官は強すぎた。残酷で、食も満ち足り、訓練されていた。ザルスの防御は破られ、華美なグレイヴの一撃で片目を奪われた。ただそれだけ。栄光も策略もなく、ただ砂の上に血が広がった。
闘技場は解散させられた。

だが、思わぬ展開があった。
指揮官は、退屈か、誇りか、あるいは別の理由か、ザルスの牢を訪れた。そして契約を持ちかけた。鍛錬を積み、見世物にふさわしい戦士となれば、闘技場で彼に賭けてやる。条件はひとつ――敗北のたびに、ザルスは新たな傷を得て、片目を奪ったその男から再び打たれなければならない。
ザルスは同意した。

彼は毎夜訓練した。型を学び、武器を学び、戦いのリズムを学んだ。己を傷つけたその手から。狂気としか思えない。だが、神話の型には合致する。没落の後に昇華あり。枷の後に翼あり。

十年にわたり、ザルスは闘技場で戦った。敗北は三度のみ。三つの傷。三つの教訓。しかし観客の興味が薄れると、規則は変わった。死闘。年単位の闘技巡り。賞品は栄光、富、そして――奴隷であれば自由。
ザルスは勝った。当然だ。神々がそう許したのだ。

だが Nyrian 政府は、Senezani への蔑視と、冠を戴くトカゲを受け入れる準備のなさから、裏切りで応じた。兵を送り込んだ。処刑部隊を、華美な装飾を施して。ザルスは予想通り復讐で応じた。
彼は送られた兵士すべてを斬り伏せたと言われる。傷は開くそばから閉じたと言われる。血に濡れた回廊を突き進み、ついにはニルの王の前に立ち、一撃で王朝を終わらせたと。

だが私が最も好きな部分は――おそらく最も真実味がある部分は――芸術家なら誰も夢想しないだろう描写だ。
彼は冠を手に取り、見つめ、重さを量った。そしてそれを宙に放り投げ、槍で打ち砕いた。紫の宝石と歪んだ黄金は、屑のように闘技場の床に散らばった。
彼は王として残らなかった。去ったのだ。荒野へ。より大いなるものを求めて。

ザルスが求めているのが「昇華」なのか、あるいはただ己が書き込んだ物語にふさわしい敵なのか、私には分からない。だが一つだけ確信している。

私は彼を信じる。

エコー・シーカー ニボリウス